Plante herbacée vivace pouvant atteindre 1,20 mètre de haut. Elle possède un rhizome noueux, muni de cicatrices foliaires concentriques, ramifié dans un seul plan, de couleur beige, à chair jaune pâle devenant fibreuse en vieillissant.

Les tiges sont renouvelées chaque année. Il existe d’une part des tiges feuillées stériles pouvant atteindre 1,2 m de haut et, d’autre part, des tiges florifères courtes (une vingtaine de centimètres), à feuilles réduites à des écailles.  Les feuilles des tiges stériles sont alternes, disposées en deux rangs, persistantes, sessiles, à limbe étroitement lancéolé, long d’environ 20 cm, large de 2—5 cm ; la gaine foliaire cylindrique enveloppe longuement la tige.

L’inflorescence présente la forme d'un épi ovoïde compact muni de nombreuses bractées vertes étroitement imbriquées. Les fleurs sont groupées par trois à l'aisselle de chaque bractée. Elles sont zygomorphes, trimères, blanc-jaunâtre avec des lignes rougeâtres ; elles sont très parfumées. Des inflorescences peuvent également être produites par le rhizome au ras du sol. Les fruits sont des capsules loculicides contenant des graines de couleur noire, arillées et possédant un albumen.