L'absinthe était la plante d'Artémis, déesse grecque responsable des morts violentes. Dans l'Antiquité gréco-romaine, on l'utilisa en infusion comme antidote de la ciguë ou pour ses propriétés abortives. Au XVIIe siècle, l'absinthe servait d'insecticide.

L'absinthe est surtout connue pour avoir été l'ingrédient de base d'une boisson populaire au XIXe siècle. Rimbaud et Verlaine étaient des buveurs d'absinthe. La neurotoxicité de la liqueur d’absinthe (liée, on le pense aux thuyones) fut suspectée dès le début du siècle. Elle expliquerait le tableau caractéristique de l’absinthisme associant les signes de l’alcoolisme banal (les liqueurs d’absinthe pouvaient titrer de 65 à 75° !) à des crises épileptiformes.