Le nom Sambucus  provient du grec sambûke, instrument de musique des Anciens proche de la flûte et fabriqué avec ces arbustes.

L'espèce est aussi appelé « arbre de Judas » car c’est à la branche d’un sureau noir que se serait pendu Judas Iscariote. Cette histoire donne aussi son nom à un champignon qui pousse souvent sur le bois mort du sureau : l’oreille de Judas …