L’huile essentielle du thym contient principalement du thymol et carvacrol mais il existe au moins 6 races chimiques (ou chimiotypes) en France. Seuls les types où dominent thymol et carvacrol sont reconnus par la Pharmacopée française.

L’origine du nom Thym est controversé. Il pourrait provenir du grec « thymos » (« fumée », car il était autrefois brûlé comme encens) ou encore de « thio » (« je parfume ») ou encore  de « thumus » (« courage », car le Thym était autrefois considéré comme revigorante).