La famille doit son nom à l’ancien genre Faba, donné à la fève.

L’appareil végétatif est particulièrement varié, on observe des arbres, des arbrisseaux, parfois des lianes et surtout dans les régions tempérées des herbacées vivaces ou annuelles. Les racines présentent des renflements ou nodosités ; ce sont des radicelles localement hypertrophiées par l’infestation par une bactérie du genre Rhizobium. Il s’ensuit une symbiose, la bactérie fixe l’azote atmosphérique, empruntant l’énergie nécessaire dans les sucres fournis par la plante, et en retour, la plante utilise l’ammoniac synthétisé par la bactérie. Les feuilles sont primitivement alternes, composées-imparipennées et stipulées.

Les fleurs sont groupées en grappe plus ou moins allongées. Le calice gamosépale est réduit à 5 dents. La corolle est dite papilionacée.

Le fruit est presque toujours une gousse, fruit sec à double déhiscence. Cette gousse peut subir de multiples modifications morphologiques.