Ce sont principalement des herbacées, parfois des ligneux, à feuilles alternes, riches en cystolithes (concrétions de carbonate de calcium); certaines espèces, regroupées dans une seule tribu, sont couvertes de poils urticants.

Les fleurs sont discrètes, unisexuées, apétales, de type 4 ou 5 souvent groupées en glomérules; toutes les pièces florales sont libres; les étamines sont recourbées dans le bourgeon floral (un des caractères distinctifs par rapport aux familles proches); l'unique carpelle évolue généralement en akène.