La famille englobe les anciennes Asparagacées, Agavacées, Convallariacées, Dracénacées, Hyacinthacées et Ruscacées.

Herbacées vivaces par un rhizome ou un bulbe (quelques formes arborescentes chez les anciennes Agavacées et Dracénacées); les rameaux de certaines espèces (Ruscus aculeatus) miment les feuilles et deviennent photosynthétiques, ce sont des cladodes; les feuilles sont alors réduites à des écailles; lorsqu’elles sont développées, les feuilles, typiques des monocotylédones (phyllodes à nervation parallèle), présentent une insertion sur la tige variable (basilaire, alterne, opposée, verticillée).

Les fleurs sont régulières , hermaphrodites, de type 3, à tépales libres ou soudés; les étamines sont souvent soudées aux tépales; le gynécée est formé de 3 carpelles soudés; l’ovaire est supère (exceptionnellement infère), triloculaire, la placentation axile.

Le fruit est une baie rouge (parfois bleu-noir; exceptionnellement une capsule)