L’appareil végétatif de cette famille est très diversifié. On trouve des arbres, des arbustes dressés ou sarmenteux, des lianes  et des herbacées vivaces dressées ou rampantes. Les feuilles sont généralement opposées. Elles sont dépourvues de stipules, entières, à nervation pennée.

Les inflorescences sont des cymes parfois regroupées en grappe ou en ombelle, mais peuvent être réduites à une fleur solitaire.

Les fleurs sont habituellement régulières, hermaphrodites, pentamères. Le périanthe présente 5 sépales plus ou moins soudés en tube glanduleux et 5 pétales soudés en une corolle qui peut être rotacéee, campanulée, infundubuliforme ou tubuleuse. L’androcée est isostémone avec 5 étamines alternipétales dont les filets courts sont en principe soudés au tube de la  corolle. Le gynécée est  formé de 2 carpelles soudés uniquement par leurs styles et ou leurs stigmates.

Les fruits sont souvent géminés, chaque ovaire étant à l’origine d’un follicule qui peut être sec ou charnu ou encore d’une baie ou d’une drupe.