Cette famille renferme des plantes ligneuses (800 espèces) des régions tropicales et tempérées. L’espèce la plus connue est l’Olivier (Olea, huile en latin).

Les feuilles opposées, peuvent être simples ou composées.

Les fleurs peuvent être dialypétales ou apétales et sont devenues unisexuées. Elles ne possèdent que deux étamines. Les pétales et les sépales sont également des multiples de deux (4 et 4).

Le fruit est très variable, c’est une des caractéristiques de la famille : capsule (Lilas), baie (Troène), drupe (Olivier), akène ailé (Frênes) …