Famille d’environ 2600 espèces, principalement rencontrées dans les montagnes et régions méditerranéennes des contrées tempérées de l’Hémisphère Sud.

Plantes herbacées, vivaces ou annuelles.

Appareil végétatif assez typique. Feuilles réduites à un pétiole dilaté et aplati. Pas de stipule et faux-limbe à nervation parallèle. Les feuilles opposées s’insèrent sur la tige au niveau d’un nœud fortement renflé.

Inflorescence en cyme bipare. Fleur pentamérisée et pentacyclique. Calice (dialy- ou gamosépale) et corolle dialypétale nettement différenciés. Androcée obdiplostémone. Les styles restent libres, ce qui permet de déterminer le nombre de carpelles (5, 4, 3 ou 2).

Le fruit est une capsule s’ouvrant soit par des dents, soit par des valves.    

Famille de l’Œillet, de la Saponaire, des Silènes, des Stellaires …